Nel 1956, in un capannone di Zeeland (Michigan), Charles e Ray Eames consegnano a Herman Miller un prototipo che cambiera’ per sempre l’idea di poltrona da salotto. La chiamano Lounge Chair 670 e il suo ottoman 671. L’obiettivo era una sola frase, semplice: una poltrona che desse “il calore accogliente di un guantone da baseball ben usato”. Sessant’anni dopo, e’ ancora in produzione.
Il regalo a Billy Wilder
La leggenda vuole che il prototipo nascesse come regalo per il regista Billy Wilder, amico di famiglia. Charles e Ray volevano qualcosa che fosse “moderno e confortevole come una poltrona da club inglese del XIX secolo”, ma con il linguaggio del design industriale americano. Il risultato sono tre gusci di compensato di palissandro curvato, montati su una base girevole in alluminio pressofuso, con cuscini in pelle imbottiti di piuma d’oca e schiuma poliuretanica.
Compensato curvato: la tecnica che viene dalla guerra
La tecnica del compensato modellato a caldo non e’ nata per le poltrone. Durante la Seconda Guerra Mondiale, Charles ed Eero Saarinen avevano sviluppato per la US Navy stecche ortopediche in compensato curvato per i feriti. Quella ricerca diventa, in pace, la chiave di volta dei Lounge Chair: tre gusci sottili che seguono la curva del corpo umano e che dialogano fra loro tramite shock mount in gomma, le stesse boccole elastiche che assorbono le vibrazioni.
Herman Miller vs Vitra: due continenti, una poltrona
Dal 1957 la Lounge Chair viene prodotta in due varianti ufficiali: Herman Miller per il mercato americano, Vitra per quello europeo. Le differenze sono minime ma esistono: l’altezza dello schienale (Herman Miller leggermente piu’ alta dagli anni ’90), le essenze utilizzate (palissandro fino al divieto CITES del 1991, poi noce, ciliegio, frassino, palissandro Santos), la rifinitura della base. Sono gli unici due produttori autorizzati. Tutto il resto, dal mercato cinese a quello dei replica europei, e’ contraffazione.
Come riconoscere un originale vintage
Un Lounge Chair autentico vintage si riconosce da tre dettagli: il logo a bassorilievo sulla base (Herman Miller con “H” stilizzata, o cerchio rosso Vitra), gli shock mount originali in gomma (sostituibili ma datati), e soprattutto i tre gusci di compensato che devono mostrare la stratificazione classica a 5-7 strati. Negli esemplari pre-1971 lo schienale e’ piu’ basso di circa 3 cm rispetto alla produzione moderna: e’ una caratteristica, non un difetto, e oggi paradossalmente vale di piu’. Una Lounge Chair autentica usata in palissandro pre-CITES puo’ superare i 5.000 euro; un esemplare in noce anni ’80-’90 si trova fra i 2.500 e i 3.500 euro.
Perche’ e’ diventata l’icona del salotto borghese
Nel 1956 la Lounge Chair viene presentata in diretta al programma TV “Home” di Arlene Francis, su NBC. E’ la prima poltrona di design moderno a entrare nei salotti americani via televisione. Diventa subito lo status symbol del professionista colto: psicanalisti, architetti, registi. Frasier Crane ne ha una, ovviamente. La Lounge Chair entra al MoMA di New York nel 1960 e ci resta come pezzo della collezione permanente.
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